C’est l’une des dernières communautés du peuple des mers. Cinq mille personnes, les tankas, qui vivent sur l’eau, dans une baie de l'île chinoise de Hainan. 
Le peuple des mers n’a pas choisi son destin dans l’histoire chinoise. Ils n’étaient tout simplement pas autorisés à vivre sur terre. Cette fatalité est devenue une culture, un art de vivre. Sur toutes les mers du sud de la Chine, jusqu'à Hong Kong, les tankas ont fait partie du paysage de l’empire du milieu. Jusqu’à la révolution de la modernité, à laquelle ils ne sont pas vraiment invités. 
Pendant que les tankas élèvent leurs mérous, sur terre le monde a basculé. À quelques kilomètres de là, la baie de Sanya. C’est le nouveau paradis tropical de la Chine Populaire. Hôtels de luxe, centres commerciaux gigantesques, maîtres nageurs et surfeurs comme en Californie. L'île de Hainan rêve du modèle américain, elle veut devenir une destination touristique majeure, comme un Hawaï ou un Dubaï asiatique. 
Tout au sud de la Chine, l’île héberge aussi les principales bases navales militaires du pays. C’est le port d’attache des portes avions et des sous-marins nucléaires de Pékin. En quelques années, la mer des Tankas a dû laisser la place aux projets pharaoniques de la nouvelle Chine. 

Un reportage de 24' diffusé le 16 septembre 2023 dans Arte Reportage sur Arte. Réalisation, Astrid Raudot de Chatenay et Sébastien Le Belzic. Images, Astrid Raudot de Chatenay et Sébastien Le Belzic. Montage, Mathias Lavergne. Rédaction en chef, Anthony Dufour et Frédéric Lafont.